1853年，现在的好莱坞只有一栋房子。到1870年，这里已成为一片兴旺的农田。1886年，房地产商哈维·威尔考克斯在洛杉矶郊区买下了一块了0.6平方公里的地。韦尔考克斯的夫人一次旅行时听到她旁边的一个人说她来自俄亥俄州的一个叫做好莱坞的地方，她很喜欢这个名字，回到加州后，她将苏格兰运来的大批冬青树栽在这里，将她丈夫的农庄改称为“好莱坞”（Hollywood），于是有了好莱坞这个名字。在英语中这个词是冬青树林的意思。
威尔考克斯计划在这里建造一座小城，1887年2月1日他在地区政府正式注册此名。在他夫人的帮助下他铺设了今天的好莱坞大街做为城市的主街，在这条大街和其它大街的两旁种了胡椒树并开始出售产权。他的夫人募资建了两座教堂、一座学校和一座图书馆。为了使好莱坞名符其实，他们还进口了一些英国冬青，但这些植物在加州的气候下没有存活很久。
到1900年，好莱坞已经有一间邮局、一张报纸、一座旅馆和两个市场，其居民数为500人。10万人口的洛杉矶位于市东11公里处。在好莱坞和洛杉矶间只有一条单轨的有轨电车。1902年，今天著名的好莱坞酒店的第一部分开业。1903年，此地升格为市，参加投票的177位有选举权的居民一致赞同以“好莱坞”为之命名。当年下的两条命令是：除药店外其他商店禁酒，及不准在街上驱赶数量多于200的牛群。1904年，一条新的被称为好莱坞大街的有轨电车开业，使好莱坞与洛杉矶间的往返时间大大缩短。1910年，好莱坞的居民投票决定加入洛杉矶。原因是这样他们可以通过洛杉矶取得足够的饮水和获得排水设施。
1907年，导演弗朗西斯·伯格斯带领他的摄制组来到洛杉矶，拍摄《基督山伯爵》。他们发现，这里明媚的自然风光、充足的光线和适宜的气候是拍摄电影的天然场所。1910年代初，导演大卫·格里菲斯被Biograph公司派到西海岸来拍电影，他带着丽莲·吉许、玛丽·璧克馥等演员来到了洛杉矶。他们后来想寻找一块新的地盘，于是向北出发，来到了一个热情的小镇，那就是好莱坞。Biograph公司发现此地条件不错，于是在回纽约前又陆续拍了好几部电影。渐渐许多业内人士都知道了这块宝地，到好莱坞的电影剧组越来越多，美国电影业移师好莱坞的大转移开始，好莱坞向成为电影之都迈进。
1911年10月，一批从新泽西来的电影工作者在当地以为摄影师的带领下，来到一家叫布朗杜的小客栈，他们将租到的客栈改装成一家电影公司的样子。这样，他们创建了好莱坞的第一家电影制片厂——内斯特影片公司。
从那以后，许多电影公司在好莱坞落户，著名的电影公司有：米高梅公司（Metro Goldwyn Mayer，简称MGM）、派拉蒙公司（Paramount）、二十世纪福克斯公司（20th Century Fox）、华纳兄弟公司（Warner Brothers）、雷电华公司（Radio Keith Orpheum，简称RKO）、环球公司（Universal）、联美公司（United Artists）、哥伦比亚公司（Columbia Pictures）。
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